Oswald Spengler (1880–1936) figürü, Alman ve dünya düşüncesi tarihinde ayrı bir yere sahiptir. Spengler, insanlığın evrimsel gelişimine dair genel kabul görmüş görüşleri tek başına yeniden düşünmeye çalıştı: Tarihin sonsuz ve durmaksızın ilerleyen bir süreç olarak çizgisel tanımlanmasına karşı çıktı. Bunun yerine, yeni kültürlerin ortaya çıktığı, bir yükseliş dönemi yaşadığı ve ardından çöküş ve yok oluş aşamalarından geçtiği döngüsel bir gelişim kavramı önerdi. Her bir döngü yaklaşık bin yıl sürer, her kültür insanların düşünce ve eylemlerini belirleyen ayırt edici özelliklere sahiptir. Eserin başlığı bile kitabın savunduğu tezden oluşur — XIX–XX yüzyıl başlarında, Spengler'e göre Batı kültürü çöküş dönemine girmiştir. Kitabın ilk cildi 1918'de yayımlandı, yazara büyük ün kazandırdı ve hararetli tartışmalara yol açtı. Bu çalışma, Arnold Joseph Toynbee, Pitirim Sorokin, José Ortega y Gasset gibi sosyolog bilim adamları üzerinde önemli bir etki bıraktı.