"Sefiller" Geniş zaman dilimlerini kapsayan (1815-1832 arasında Fransa ve Paris'teki Haziran ayaklanmasının acımasızca askerler tarafından bastırılması dahil) tarihi bir drama olup okuyucuyu sürekli dönemin güncel olaylarına yönlendirir. Victor Hugo, Restorasyon dönemi politikasını ve nüfusun çoğunluğunun yoksul sosyal durumunu eleştirir. Karakterlerine cumhuriyetçi duygular yükleyerek romanı devrimci ve monarşi karşıtı yapar. Kitap, Napolyon savaşları ve 1830 Temmuz Devrimi gibi önemli Fransız tarih dönemlerini kapsar. Victor Hugo, romanında gerçek tarihi figürler ve olaylar kullanarak esere derinlik ve gerçekçilik katar. "Dışlanmışlar" arasında ekmeği ailesi için çaldığı için 20 yıl hapse mahkum edilen Jean Valjean, büyüyüp çekici bir kıza dönüşen küçük Cosette, neşeli sokak çocuğu Gavroche yer alır. Paris suç dünyası ile polis arasındaki çatışmalar, siyasi partilerin tartışmaları ve barikatlardaki çatışmalar, manastır yasaları ve kilise sistemi — 19. yüzyıl başı Fransız toplumunun parlak bir tablosu. Victor Hugo'nun "Gülümseyen Adam" romanının olayları 17. yüzyıl sonu ile 18. yüzyıl başı İngiltere'sinde geçer. Guinpelen — doğuştan lord olup çocukken kötü adamlara satılır, bu adamlar onu bir panayır soytarısına çevirir, yüzüne "sonsuz gülümseme" maskası yaparlar (o zamanlar Avrupa soylularının saraylarında sakatlar ve çirkinlerle eğlence düzenlenir, komprachikosların faaliyetleri bazen teşvik edilirdi). Tüm zorluklara rağmen Guinpelen en iyi insan özelliklerini ve sevgisini korur.