Geniş zaman dilimlerini kapsayan (1815'ten 1832 yılına kadar Fransa dönemi ve Paris'teki acımasızca bastırılan Haziran Ayaklanması dahil), eser tarihi bir drama olup okuyucuyu o dönemin güncel olaylarına yönlendirir. Victor Hugo, Restaürasyon dönemi politikalarını eleştirir; bu politika nüfusun çoğunluğunu yoksulluğa sürmüştür. Karakterlerine cumhuriyetçi duygular yükleyerek romanı devrimci ve anti-monarşik kılar. "Sefiller" arasında, aç ailesi için ekmek çaldığı gerekçesiyle yirmi yıl hapis cezası alan Jean Valjean, sevimli bir kıza dönüşen küçük Cosette ve neşeli sokak çocuğu Gavroche bulunmaktadır. Paris'in suç dünyası ile polis arasındaki çatışmalar, siyasi partilerin tartışmaları ve barikat savaşları, manastır yasaları ve kilise sistemi—XIX. yüzyıl başlarındaki Fransız toplumunun muhteşem bir tablosu. Victor Hugo karakterlerini ve olay örgüsünü yaratmak için gerçek tarihsel kişiliklerin biyografilerini ve olaylarını kullanmış, bu da kitaba ekstra derinlik ve gerçeklik katmıştır. Victor Hugo'nun "Sefiller"i tarihteki en uzun romanlardan biridir. Yazar, "Sefiller"i yazmak için 15 yıldan fazla zaman harcamıştır. Roman 5 ciltten oluşur, muazzam 365 bölüm ve 1400 sayfa içerir (orijinal Fransızca versiyonda 1900 sayfa mevcuttur).