Napolyon Bonapart, cellatların efsanevi hanesinden Henri Sanson’a, neredeyse iki bin kişiyi öldürmüş biri olarak nasıl huzur içinde uyuyabildiğini sorduğunda, Sanson şöyle cevap verdi: "Eğer krallar, diktatörler ve imparatorlar huzur içinde uyuyorsa, cellat neden huzur içinde uyumasın?" Henri Sanson, zamanında işine olan bağlılığı nedeniyle Büyük Sanson lakabını almış, dünyanın en ünlü celladıdır. Yedi kuşak boyunca Sansonlar kraliyet cellatlarıydı. Bu kitabın yazarı, kendine mesleği zorlu bir dönemde seçti: Büyük Fransız Devrimi zamanı. Victor Hugo insancıl makalelerini yazarken Sanson, büyük tarihi olayların sessiz ve acımasız tanığı olarak gün be gün kafalar kesiyordu. Gün be gün, saat saat vicdan azabına kapılan ruhu giderek celladın sorgulamalarını artırıyordu. Bu sorgulamalar yakında büyük bir celladın anı kitabına dönüştü.