Русский писатель, мыслитель и пятикратный номинант на Нобелевскую премию Максим Горький до того, как посвятил жизнь литературе, провел много времени, путешествуя по Российской империи. Он рано осиротел и вырос в доме, где царила враждебная атмосфера. Бабушка старалась всячески окружить его любовью и заботой, но никогда не смела перечить мужу-тирану. Дедушка воспитывал внука по старинке и поколачивал всю семью. Пережитые в детстве страдания, оставили неизгладимый след в душе писателя и легли в основу автобиографической трилогии "Детство. В людях. Мои университеты", где он рассказывает о взрослении и первых разочарованиях.
Герой повестей Алеша Пешков, проходя через жестокость деда, нищету, работу "в людях" и скитания, формирует стойкий характер, любовь к книгам и гуманизм, противопоставляя их "свинцовым мерзостям жизни".