"Sanat nedir?" adlı eser, L. N. Tolstoy'un estetik konusundaki uzun yıllara yayılan düşüncelerinin sonucudur. Dünyaca ünlü yazar, özgün sanatın ölçütlerini, kültürel geleneklerden, dini, sosyal ve diğer kalıplardan bağımsız olarak tanımlama gibi zor bir görevi kendisine vermiştir. Sonuç olarak, sadece yakın dönemin değil, geçmişin de - genel kabul görmüş başyapıtlar dahil - sanat eserleri tekrar gözden geçirilir. Tolstoy'a göre, Rafael, Shakespeare, Puşkin, Beethoven'ın mirası, empresyonistler, dekadan şairler, yenilikçi müzisyenler gibi çağdaş sanat arayışları kadar sıkı bir eleştirel değerlendirmeye tabidir. Eserin yayımlanması büyük bir toplumsal tepki yarattı. Tolstoy, günümüzde de geçerli olan derin yaratıcı sorunlara değindiğinden, yazarın sanatın kaderi üzerine düşünceleri sadece sanat camiasına meydan okumakla kalmadı, aynı zamanda değişen dünyada kendini tanımlama çabasıydı. Bu baskı, eserin yanı sıra L. N. Tolstoy'un sanat sorunları üzerine diğer çalışmalarını da içermektedir.