"Egzersizler", yavaş okuma için duygusal bir psikolojik dramdır ve yazarın kendi biyografik öğelerini içerir, yapısal olarak mozaik parçalarına benzer. 20. yüzyılın ortalarında, dünya İkinci Dünya Savaşı'nın bedelini henüz sayarken, 11 yaşındaki Roland Baynes'in hayatı alt üst olur. Asker baba onu Libya'dan alır ve İngiltere'de bir yatılı okula gönderir; burada hassasiyeti genç piyano öğretmeni Miriam Cornell'in dikkatini çeker. Kırmızı bir iplikle bağlı olan irrasyonel ve trajik ilk aşk, çocuğun tüm hayatını etkiler. Çok daha sonra, eşi kaybolup onu küçük oğlu ile yalnız bırakınca, hayatının ve ailesinin hikâyesinde yanıtlar arayacaktır. Ian McEwan, Roland'ın yaşamı aracılığıyla 20. ila 21. yüzyıl arasındaki Avrupa tarihinin dönüm noktalarını anlatır; Roland, kendi kuşağının tipik bir temsilcisidir. "Ian McEwan'ın bu çok katmanlı ve çok olaylı romanını okurken, ister istemez başka bir romanın ironik ad oyununu hatırlarsınız: Bulat Okudzhava'nın "Kesme ve Yaşama Sanatı". Burada da ince bir kelime oyunu var: Lessons - kitabın İngilizce adı, ilk bakışta basit görünse de birçok anlamı içerir; kahramanın çocukken aldığı piyano derslerinden, "yaşama" derslerine kadar; müzik egzersizleri neredeyse fark edilmeden hayat egzersizlerine dönüşür: insan ilişkileri, siyasi aktiviteler ve genel olarak hayatın egzersizleri. Kahraman bu alanlarda ardı ardına başarısızlığa uğrar: ne parlak bir piyanist olur, ne görkemli bir politikacı, ne de mutlu bir aile reisi. Hayatındaki başarısızlığın nedeni, bencillik, kararsızlık ve hayatın zorlukları karşısındaki korkudur; hayatın kimi zaman kesin ve net kararlar gerektirdiği anlar için bu egzersizler ona sunulmamıştır..." — Oleg Alyakrinsky, çevirmen.