Flamand bir ressamın tablosunda tamamlanmamış bir satranç oyunu ve onun üzerindeki boya tabakasının altında bulunan gizemli yazı, günümüzde gerçekleşen acımasız cinayetlerin soruşturmasında anahtar haline gelir. Romanın kahramanlarının her biri, şeytani bir oyunun içinde yer alan bir satranç taşı haline gelir. Tabloya yansıyan sessiz drama, birkaç yüzyıl sonra garip bir devam bulur. Roman, koleksiyoncular ve antikacılar dünyasından gelişigüzel işlenmiş, kusursuz bir senaryoya hizmet eden resim, matematik, mantık ve tarihi sunar. Olaylar kahramanları geçmişe götürür ve zamanın insan tutkuları üzerinde hüküm süremediğini ortaya çıkarır. Satrançtan farklı olarak, gerçek hayatta "hiçbir şey sadece siyah veya beyaz değildir": iyilik kolayca kötüye dönüşebilir, kurban ise cellada dönüşür.