Romanın olayları 1660'ların Londra'sında ve yirmi birinci yüzyılın başlarında geçer; iki kadının hikayeleri iç içe geçmiştir: Amsterdam'dan kaçmış olan ve Londra'ya veba salgını gelmeden kısa süre önce görme engelli bir hahamın kâtipliğini yapmaya başlayan Esther Velasquez ve yaşına ve zayıf sağlığına rağmen tarihi tutkuyla bağlı olan profesör Helen Watt. Eski bir öğrenci, Helen'i 17. yüzyıla ait tesadüfen bulunan belgeleri incelemeye davet ettiğinde, Helen Amerika'dan sabırsız ama çekici bir doktora öğrencisi olan Aaron Levy'i asistan olarak yanına alır ve akademik kariyerinin son projesine başlar: yalnızca "alef" harfiyle imza atan gizemli kâtipin kimliğini ortaya çıkarmak. Kahramanları yüzyıllar ayırsa da, her ikisi de yürek ve aklın hayatını uzlaştırmak için zor seçimler yapmak ve fedakarlıkta bulunmak zorundadır.