Charles Dickens'ın "Zor Zamanlar" (1854) romanının ana olayları, Kuzey İngiltere'deki küçük bir sanayi kasabası olan Cokstown'da geçer; burada çeşitli koşullar altında toplumun farklı tabakalarına ait insanların çıkarları ve umutları, pragmatik hesaplar ve fedakar hayaller iç içe geçer. Özel "pratik" eğitim sistemi ile bir okulun sahibi olan Sir Thomas Gradgrind, mantıklı düşünen, kesin sayılara ve gerçeklere bağlı bir adamdır ve eski bir sirk palyaçosunun kızı, iyi kalpli ve canlı hayal gücüne sahip küçük kız Sessie Jupe'u evlat edinir. Gradgrind'ın büyük kızı Louisa, babasının ısrarıyla yaşlı bir banka-sanatkarı olan Bounderby ile evlenmiş ve işini kaybeden ve suçlanan dokumacı Stephen Blackpool'a yardımcı olur—suçu kardeşi Tom işlemiştir—ve hayatının kritik anında Sessie'den teselli ve destek bulur. Sir Slinky adlı sirk sahibi, aranmakta olan Tom'u kurtarır... İnsan duyguları, sınıf önyargılarını defalarca aşar, yanlış değerlerin çöküşüne ve eski aile sırlarının ortaya çıkmasına yol açar.