"Kayıp İllüzyonlar", Angouleme'den genç şair Lucien de Rubempré'nin, edebi ve gazetecilik alanında Paris'te kendine isim yapmaya çalışırken yaşadığı hikayeyi anlatıyor. O fakir, saf ama çok hırslı biridir. Sade ve küçük kasabasındaki başarı sağlayamayınca, zengin evli bir kadın olan Louise de Barjeton'un koruması altına girer ve böylece yüksek sosyal sınıfa adım atmayı umar. Ancak Madam de Barjeton için itibar daha önemlidir ve onu terk eder; toplumun seçkinleri ise onu aralarına almak istemezler. Lucien, yeteneğin parayla, entrikalarla ve prensipsizlikle karşılaştırıldığında hiçbir değerinin olmadığını anlar. Lucien'in yolculuğunu anlatırken, Balzac kırsal ve Paris ahlakının, aristokrat hayatının gerçekçi ve hiciv dolu bir portresini ustalıkla çizer. Bu olağanüstü roman gerçekleşmemiş hırslar, aldatılmış umutlar, zaman ve toplum üzerine bir düşüncedir; kayıp ve hayal kırıklığı üzerine.