Борьба за Смоленск, который справедливо называли «ключом к Москве», его присоединение к Москве в начале XVI в. и потеря в начале XVII в. связаны с двумя важными этапами отечественной истории — собиранием русских земель вокруг Москвы и кризисом формировавшейся русской государственности. Именно события, связанные со Смоленском, подробно рассмотрены в предлагаемой книге.
Изданный в 1940 г. труд с тех пор не переиздавался, и читателю, непривычному к непременному в те времена цитированию текстов классиков марксизма и классовому подходу, это может показаться странным, но все это с лихвой компенсируют охват и обращение ко множеству редких исторических источников. Перед нами разворачивается эпическое историческое полотно, насыщенное множеством интересных деталей. Повседневное бытие, предательство и ратный подвиг соседствуют на страницах книги.