Современники называли Короленко "совестью эпохи". Его популярность была очень велика, к каждому его слову прислушивалась едва ли не вся читающая Россия. Одних привлекала способность автора к состраданию и любви, других — его оптимизм и вера в то, что человеком руководит стремление к справедливости. Идеальный образ русского писателя и интеллигента видели в нем Лев Толстой и Иван Бунин, Максим Горький и Антон Чехов. В историю русской литературы Короленко вошел прежде всего как автор многочисленных повестей и рассказов, составивших своеобразную летопись русской жизни на рубеже XIX–XX веков. Наиболее известные из них ("Сон Макара", "Дети подземелья", "Слепой музыкант", "Река играет", "Без языка" и др.) представлены в этом сборнике.