На фоне стремительного обновления Парижа, в ту пору, когда новые здания росли как из-под земли, а торговля превращалась в живую, властную силу, разворачивается история Денизы Бодю, тихой, скромной девушки из провинции, рано лишившейся родителей и словно в омут брошенной в столичную суету. Она идет работать в огромный универмаг и в этой шумной, пестрой, полной соблазнов среде проходит путь от скромной продавщицы до жены владельца, энергичного и неутомимого Октава Муре. Их история не только о любви, но и о борьбе душ, о встрече холодного ума с сердцем.
Золя вглядывается в самую суть перемен, показывая и жестокость прогресса, и то светлое, что может сохранить в себе человек, не отдавший сердце на торг.