Достоевский, разъясняя замысел произведения, писал своей племяннице: «Главная мысль романа — изобразить положительно прекрасного человека».
Лев Николаевич Мышкин – тихий, добрый и скромный, тот самый заглавный «идиот». Ему 27 лет, он сирота и с детства страдает психическим заболеванием, которое лечит в Швейцарии. Но Льву Николаевичу приходится вернуться в Россию из-за смерти своего попечителя, и здесь он знакомится с красавицей Настасьей Филипповной, купеческим сыном Парфёном Семёновичем, помощником генерала Гаврилой Ардалионовичем и другими героями. Их судьбы тесно переплетаются, и Мышкин искренне пытается всем помочь. Он убежден, что любовь и красота могут спасти мир, вот только все эти попытки изначально обречены.